Als Kirchenvater wird ein christlicher Autor der ersten acht Jahrhunderte bezeichnet, der entscheidend zur Lehre und zum Selbstverständnis des Christentums beigetragen hat.

Gemeinhin wird die Epoche der Kirchenväter gleitend abgegrenzt. Formal setzt sie dort ein, wo Autoren nicht mehr selbst an der Produktion neutestamentlicher und urchristlicher Schriften beteiligt sind, sondern bereits beginnen, diese Schriften zu kommentieren. Das Ende dieser Epoche fällt mit der Spätantike zusammen - die Kirchenväter werden nun selbst zur literarischen Quelle und zur Autorität theologischer Entscheidungsfindung.

Von der orthodoxen Kirche werden alle bedeutenden christlichen Autoren in ihrem Bereich, auch solche aus neuerer Zeit bis in die Gegenwart, zu den Kirchenvätern gerechnet, wobei bezüglich Rechtgläubigkeit keine Totalität verlangt wird. Nur ganz wenige der Kirchenväter werden als fehlerfrei in ihren überlieferten Lehren anerkannt.

Die katholische Kirche beurteilt einen Kirchenvater anhand der folgenden Kriterien:

• wurde von einem allgemeinen Konzil zitiert,
• wurde in öffentlichen, an die Kirche gerichteten Dokumenten von Päpsten zitiert,
• wird in der römischen Martyrologie als sanctitate et doctrina insignis (lat. von hervorragender Heiligkeit und Gelehrsamkeit) bezeichnet,
• wurde in den ersten Jahrhunderten in Kirchen öffentlich gelesen,
• wird von einigen der bekannteren Kirchenvätern als Autorität des Glaubens zitiert.

Die evangelische Theologie kennt einen aufgeladenen Begriff des Kirchenvaters in dem Sinne, dass die Kirchenväter als Autoritäten neben die Bibel treten, nicht. Die Kirchenväter werden unter die Väter und Mütter im Glauben subsumiert.

In der abendländischen Kunst werden insbesondere zwei Vierergruppen dargestellt (vgl. Kirchenlehrer):

• 'die' griechischen Kirchenväter
  (Johannes Chrysostomos, Basilius von Caesarea, Gregor von Nazianz und Athanasius von Alexandria);
• 'die' lateinischen Kirchenväter
  (Papst Gregor I., Hieronymus als Kardinal, die Bischöfe Augustinus von Hippo und Ambrosius von Mailand).

Einige wichtige Kirchenväter sind darüber hinaus:

• die apostolischen Väter, ca. 80-150 n. Chr.
  • Klemens von Rom
  • Papias von Hierapolis
  • Ignatius von Antiochien
  • Polykarp von Smyrna
  • Hermas
• in der 2. Hälfte des 2. Jahrhunderts
  • Aristides von Athen
  • Justin der Märtyrer
  • Athenagoras von Athen
  • Irenäus von Lyon
• im 3. Jahrhundert
  • Origenes (problematisch)
  • Tertullian (problematisch)
  • Clemens von Alexandria
  • Cyprian von Karthago
  • Hippolyt von Rom
  • Minucius Felix
• im 4. Jahrhundert
  • Eusebius von Caesarea
  • Athanasius von Alexandria
  • Cyril von Jerusalem
  • Basilius von Caesarea
  • Gregor von Nazianz
  • Gregor von Nyssa
  • Ephraem der Syrer
  • Johannes Chrysostomos
  • Hilarius von Poitiers
  • Ambrosius von Mailand
  • Hieronymus
  • Augustinus von Hippo
  • Nemesius von Emesa
  • Arnobius der Ältere
  • Lactantius
  • Chalcidius
  • Marius Victorinus
  • Macrobius
• im 5. Jahrhundert
  • Salvian von Marseille
  • Martianus Capella
  • Cyril von Alexandria
  • Theodor von Mopsuestia
  • Papst Leo I. der Große
• im 6. Jahrhundert
  • Papst Gregor I. der Große
• im 7. Jahrhundert
  • Maximus der Bekenner
• im 8. Jahrhundert
  • Johannes von Damaskus
• spätere Zeit (nur Orthodoxe Kirche)
  • Photius
  • Simeon der Neue Theologe
  • Gregor Palamas
  • Markus von Ephesus

Literatur

• Wassilios Klein (Hrsg.): Syrische Kirchenväter (Kohlhammer-Urban-Tascherbücher; Bd. 587). Kohlhammer, Stuttgart 2004, ISBN 3-17-014449-9

Weblinks

• Quellen in deutscher Übersetzung
• Quellen in englischer Übersetzung
• Weitere Quellen (englisch)

Siehe auch:

• Kirchenlehrer, Apostolischer Vater, Patristik, Patrologie

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