Longneckkaren.jpg, Thailand]]

Die Karen (veraltet Karenen, Karean, Karin; birmanisch Kareng, thailändisch Kariang) sind ein indigenes Volk Südostasiens. Die Mehrheit lebt in den Bergregionen von Myanmar, wo Separatisten für einen unabhängigen Karenstaat kämpfen. Dort sind sie mit 6,2% die zweitgrößte ethnische Minderheit. Aber auch in Thailand zählen die Karen zu einer der größten ethnischen Minderheiten, die schon seit Generationen nicht nur in den Bergen, sondern auch im Flachland lebt.

Als Religionen sind Animismus, Christentum und Buddhismus verbreitet. Selbst buddhistische Karen hängen jedoch parallel zum Buddhismus noch dem Geisterglauben an und zelebrieren Feste, zu denen keine anderen außer den Karen Zutritt haben.

Die Sprache der Karen gehört zur tibeto-birmanischen Untergruppe der sino-tibetischen Sprachen. Man geht von bis zu 20 lokalen Dialekten aus. In Thailand bezeichnen sie sich in ihrer Sprache selbst als "Pakayoh", was gegenüber dem umgangssprachlichen und nicht immer höflich gemeinten "Kariang" auch die respektvollere Bezeichnung ist.

Ihrer Überlieferung zufolge sind die Karen aus dem südchinesichen Yunnan eingewandert, was etwa im 4. oder 5. Jahrhundert geschehen sein soll. Die Karen sind in mehrere Gruppen aufgegliedert, unter ihnen die Sgaw ("weiße Karen"), die Bghai und die Pwo (oder auch Talaing). Zu den Karen zählen auch die etwa 7.000 Padaung, deren Frauen für den durch Reifringe künstlich stark verlängerten Hals bekannt sind.

Traditionell sind die Karen hervorragende Mahuts (Elefantenführer). Auch diejenigen, welche auf dem flachen Land leben, zieht es zum Einsammeln von Bambussprossen, Wurzeln, Wildhonig, Pilzen und anderem häufig in die Berge, wo sie auch ihr Vieh weiden lassen. Obwohl thailändische Staatsbürger und vom Aussehen von anderen Thais oft kaum zu unterscheiden sind, sondern sie sich auch dadurch ab und sind im Zivilisationsprozess weniger weit vorangeschritten. Dies zeigt sich beispielsweise in der Wohnkultur und im Bildungsstand.

Siehe auch: Bergvölker

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