Die Kapitalflussrechnung hat zum Ziel, den Zahlungsmittelstrom eines Unternehmens transparent zu machen. Dabei sollen die Veränderung des Liquiditätspotentials im Zeitverlauf quantifiziert und die Ursachen der Veränderungen herausgestellt werden.

Die Bezeichnung "Kapitalflussrechnung" ist eigentlich völlig falsch, denn das Kapital ist in der Regel überhaupt nicht liquide und bewegt sich meistens innerhalb eines Jahres kaum. Eine korrekte Bezeichnung und bessere Übersetzung des englischen "Cash flow statement" wäre vielmehr "Geldflussrechnung". Die richtige Bezeichnung wird teilweise in der Schweiz verwendet, hat sich aber bisher noch nicht durchgesetzt.

Zur Darstellung des Zahlungsstrom bedient man sich meist der sog. indirekten Methode: Wie bei der indirekten Ermittlung des Cash-Flows werden Einzahlungen und Auszahlungen aus Aufwendungen und Erträgen und aus Veränderungen von Aktiva und Passiva abgeleitet.

Durch die klassische Gewinn- und Verlustrechnung gemäß § 275 HGB bzw. i.S.d. IFRS werden Aufwendungen (Reinvermögensminderungen) und Erträge (Reinvermögensmehrungen) gegenübergestellt. Um die Zahlungsfähigkeit eines Unternehmens beurteilen zu können, müssten jedoch Einzahlungen und Auszahlungen sowie die Zahlungsströme innerhalb des Unternehmens analysiert werden. Die unzulängliche Liquiditätsorientierung des Jahresabschlusses verschleiert den klaren Einblick in die Finanzlage des Unternehmens. Es ist nicht gewährleistet, dass drohende Zahlungsengpässe und somit ein Insolvenzantragsgrund (§§ 17, 18 InsO) rechtzeitig oder überhaupt erkannt werden.

Es wird zwischen retrospektiven und prospektiven Kapitalflussrechnungen unterschieden. Sie unterscheiden sich lediglich in deren Betrachtungszeitraum:

• Retrospektive Kapitalflussrechnungen sind vergangenheitsorientiert und haben vorliegende Jahresabschlüsse zur Grundlage. Sie sind daher objektiv nachprüfbar, dienen jedoch nicht als Prognoseinstrument.
• Prospektive Kapitalflussrechnungen basieren auf Planbilanzen bzw. Plan-Gewinn- und Verlustrechnungen. Sie sind zukunftsorientiert, dienen der Prognose und Planung und sind lediglich zur Beurteilung der zukünftigen Zahlungsfähigkeit geeignet.

Börsennotierte Mutterunternehmen eines Konzerns sind gemäß § 297 Abs. 1 HGB zur Erstellung einer (retrospektiven) Kapitalflussrechnung verpflichtet.

Gemäß den Empfehlungen des Deutschen Standardisierungsrats (DRS 2) ist eine Kapitalflussrechnung wie folgt aufgebaut:

Buchführung | Bilanzrecht | Controlling