Jacques Henri Bernardin de Saint-Pierre (* 19. Januar 1737 in Le Havre; † 21. Januar 1814 auf dem Landgut Eragny bei Paris) war ein französischer Schriftsteller.

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Leben und Schaffen

Saint-Pierre (so sein eigentlicher Nachname, auch wenn er in Literaturgeschichten oft unter Bernardin geführt wird) wuchs auf in bescheidenen Verhältnissen in Le Havre, erhielt eine passable Schulbildung und studierte Straßen- und Brückenbau an der neu gegründeten École des Ponts et Chaussées. Anschließend trat er als Ingenieur in die französische Armee ein, die gerade an der Seite Österreichs den Siebenjährigen Krieg (1756-63) gegen Preußen und England führte. Er musste 1762 aber, als schwierige Person verschrien, seinen Abschied nehmen. Hiernach führte er eine unstete, von nebulösen Projekten und deren Scheitern bestimmte Existenz mit Reisen und längeren Aufenthalten in Russland und Deutschland. 1768 reiste er mit einem Auftrag als Planungsingenieur auf die damals französische Insel Mauritius (Île de France) im Indischen Ozean, fand aber keinen rechten Tätigkeitsbereich und betrieb Naturstudien.

1771 ließ sich Saint-Pierre mittellos in Paris nieder und begann zu schriftstellern. Als er nicht den erhofften Kontakt zu den Encyclopédisten fand, befreundete er sich mit dem zurückgezogen am Stadtrand lebenden Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) und wurde dessen Jünger. Sein erstes Werk: Voyage à l'Isle de France (=Reise zur Île de F., 1773), blieb unbeachtet. Ein Erfolg dagegen wurden die dreibändigen Études de la nature (=Naturstudien, 1784), deren schwärmerische Bewunderung und häufig äußerst spekulative Erklärung der "Natur" offenbar den Zeitgeist traf.

Der dritten Neuausgabe der Études (1788) hängte Saint-Pierre zaghaft als vierten Band den kleinen Roman Paul et Virginie an, der überraschend gut einschlug und ab 1789, in der Regel separat gedruckt, eine Neuauflage nach der anderen erlebte (viele davon illustriert), übersetzt, dramatisiert und vertont wurde und als Vorlage für viele Gemälde und Stiche diente. In meist gekürzten und "gereinigten" Ausgaben etablierte es sich rasch als klassisches Kinderbuch (das z.B. Flaubert um 1850 wie selbstverständlich als romaneske Lektüre Emma Bovarys nennt).

Der Roman ist die Geschichte zweier Kinder, die in der Naturidylle der Insel Mauritius unbeschwert von Klassengegensätzen miteinander aufwachsen, bis eine adelige alte Tante Virginies diese nach Frankreich holt und damit die sich inzwischen liebenden jungen Leute trennt – für immer; denn Virginie wird bei ihrer schließlichen Rückkehr Opfer eines Schiffbruchs, und Paul wird durch die desillusionierenden Vorträge, die ihm ein befreundeter Alter über die starre Klassengesellschaft im Frankreich des Ancien Régime hält, so frustriert, dass er nach Virginies Tod den Lebensmut verliert und stirbt.

Dank des Erfolgs der Etudes und vor allem von Paul et Virginie, erreichte Saint-Pierre endlich auch gesellschaftliche Anerkennung. So war er 1789 als Hauslehrer des Dauphins im Gespräch. 1792 heiratete er die Tochter seines Verlegers. 1794 wurde er als Professor für Moral an die neugegründete Pariser Lehrerbildungsstätte (die spätere École Normale Supérieure) berufen. 1795 wurde er Mitglied des soeben durch Zusammenlegung mehrerer Akademien geschaffenen Institut de France. 1797 wurde er zum Direktor des botanischen Gartens ernannt.

Naturgemäß verfasste er auch in den 25 Jahren nach Paul et Virginie noch etliche kürzere und längere Werke, darunter die Erzählungen La chaumière indienne (=die Indianerhütte) und Le café de Surate (beide 1790) oder die dreibändigen Harmonies de la nature (postum 1815), doch blieben sie weitgehend ohne Erfolg.

Nachdem Saint-Pierre vom späten 18. bis zum frühen 20. Jahrhundert dank Paul et Virginie jedem gebildeteren Franzosen von Kindheit an ein Begriff war, ist er heute in Vergessenheit geraten.

Literatur

• Hinrich Hudde, Bernardin de Saint-Pierres Paul et Virginie. Studien zum Roman und seiner Wirkung (München 1974)
• Gert Pinkernell, Interpretationen (Heidelberg 1997) (enthält eine Studie zu Paul et Virginie)

Weblinks

• Artikel in "Namen, Titel und Daten der franz. Literatur" (Quelle)
• Biografie, Bibliografie (französisch)

Académie française

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