Hochaltar meint ursprünglich den Hauptaltar einer katholischen Kirche, der bis zu den Reformen des Zweiten Vatikanischen Konzils vom Hauptschiff der Kirche aus gesehen stirnseitig in der Apsis lag. Im übertragenen Sinn wird der Begriff auch für die mit dem Altar verbundenen Dekorationselemente (Predella, Retabel) verwendet.

Ursprünglich unterscheidet der Begriff den Hauptaltar einer Kirche von den Nebenaltären bzw. Seitenaltären, die bereits ab der Herrschaft Konstantins in größeren Kirchen zusätzlich zum Hochaltar errichtet wurden und die sich in den Seitenapsiden, den Kapellenkränzen, an den Wänden der Nebenschiffe, an Pfeilern, in Seitenkapellen oder an den Seitenwänden befinden können.

Im Sprachgebrauch nach dem Konzil meint Hochaltar meist den alten Hauptaltar im Gegensatz zum neuen Volksaltar, an dem der Priester zur Gemeinde gewandt der Eucharistiefeier vorsteht. Präzise müsste man aber vom alten und in Bezug auf den Volksaltar vom neuen Hochaltar sprechen.

Zum Streit der Lutheraner und Reformierten um einen Hochaltar in Danzig um 1600 siehe Jakob Adam.

Kirchenbau