Die Frühgeschichte ist als Teilgebiet der Vor- und Frühgeschichte eine archäologische Disziplin.

Die Frühgeschichte befasst sich mit den Kulturen der Menschheit, über die schriftliche Aufzeichnungen (teils aus anderen Kulturen) bekannt sind, über die aber ein Großteil der Erkenntnisse durch die Archäologie gewonnen wird. Die Frühgeschichte schließt an die Vorgeschichte an und wird von der Zeit der Geschichte im engeren Sinne abgelöst, in der politisch-historische Entwicklungen wesentlich durch Auswertung schriftlicher Quellen erkannt werden können. Aber auch für diese Zeiträume wird die alltägliche materielle Kultur oft größtenteils archäologisch erschlossen (für Mitteleuropa: Mittelalterarchäologie).

In verschiedenen Regionen setzt die Schriftkultur zu unterschiedlichen Zeiten ein. Deshalb lässt sich Frühgeschichte nur in regionaler Begrenzung definieren. Entwicklungen im Fernen Osten, in Nordamerika, in Afrika und in Australien werden in eigenen Disziplinen behandelt. Der Nahe Osten, der Mittlere Osten, Nordafrika und der Mittelmeerraum sind die ersten Gebiete, für welche die Bezeichnung frühgeschichtlich üblicherweise verwendet wird. Mit den antiken Kulturen der Griechen und Römer beginnt im Mittelmerraum die historische Zeit, mit der materiellen Kultur befassen sich hier die Fächer Klassische Archäologie und Provinzialrömische Archäologie.

In der Archäologie des mittleren und nördlichen Europa wird die Frühgeschichte unterteilt in Römische Kaiserzeit (genauer: "Römische Kaiserzeit im Barbaricum" in Abgrenzung zur Verwendung des Begriffes in der Klassischen Archäologie), Völkerwanderungszeit und Frühes Mittelalter, das wiederum in Merowingerzeit und Karolingerzeit untergliedert wird. Für Nordeuropa gilt auch noch die gesamte Wikingerzeit als frühgeschichtlich.

Der Übergang von der Vorgeschichte zur Frühgeschichte lässt sich für Mitteleuropa nicht exakt definieren. Üblicherweise gilt das Einsetzen römischer Schriftzeugnisse über Germanen außerhalb des Römischen Reiches (zu nennen sind vor allem Werke von Caesar und Tacitus) als Beginn der Frühgeschichte. Die römisch beherrschten Gebiete Mitteleuropas sind dem Fachgebiet Provinzialrömische Archäologie zugeordnet, hier setzt die Frühgeschichte als archäologische Spezialdisziplin erst mit dem Ende der Spätantike ein. Daher wird gelegentlich auch die Römische Kaiserzeit im Barbaricum nicht als frühgeschichtlich, sondern als eigener Zeitabschnitt zwischen Vorgeschichte und der eigentlichen Frühgeschichte bewertet.

Gegenstand der Forschung und Diskussionen ist seit längerem unter anderem die Problematik kultureller und politischer Kontinuität bzw. Diskontinuität im Übergang von der Spätantike zum Frühmittelalter.

Ur- und Frühgeschichte

Protohistoria | Protohistoire | Protogeschicht