Eine Flöte ist ein Ablenkungs-Aerophon, bei dem ein Luftstrom über eine Kante geführt wird, an der er in Schwingung gerät (s. Holzblasinstrument).
Es gibt Flöten mit und ohne Kernspalt. Weitere Einteilungen und Bezeichnungen ergeben sich daraus, wo man in die Flöte hineinbläst, wie die Tonhöhe beeinflusst wird, ob das untere Ende verschlossen (gedackt) ist oder nicht, ob es sich um einzelne Flötenrohre oder um Instrumente mit mehreren Flöten handelt, und wie diese gespielt werden (direkt geblasen oder mit einem Mechanismus, einer Tastatur, wie bei der Orgel). Auch der Kulturkreis, aus dem eine Flöte stammt, dient zur Einteilung.
Die Anblaskante wird vom oberen Rand des Flötenrohres gebildet.
Der Luftstrom wird durch einen Windkanal geformt und an die Anblaskante geführt.
Die allerersten Flöten der prähistorischen Zeit wurden aus Tierknochen hergestellt. Bei vielen Funden lässt sich nicht mehr rekonstruieren, wie sie gespielt wurden, bzw. sicher sagen, dass es sich wirklich um bewusst hergestellte Instrumente handelt, da heute oft nur noch Bruchstücke vorliegen. In der Geißenklösterle-Höhle wurde eine relativ gut erhaltene Flöte mit Grifflöchern entdeckt, die aus Schwanenflügelknochen gefertigt wurde und 30.000 bis 36.000 Jahre alt ist. Auf Grund des sehr hohen Alters der Flöte ist eine Zuschreibung an den Homo sapiens oder den Neanderthaler ungewiss. Diese Flöte ist das älteste bislang gefundene Musikinstrument schlechthin.
Das früheste eindeutige Bild einer Querflöte fand sich auf einem etruskischen Relief in Perusa. Es stammt aus dem zweiten oder ersten Jahrhundert vor Christus. Das Instrument wurde damals nach links gehalten, erst in einer Illustration eines Gedichts aus dem elften Jahrhundert wurde eine Darstellung einer nach rechts gespielten Flöte entdeckt.
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