Ernst Mayr

Ernst Walter Mayr (* 5. Juli 1904 in Kempten im Allgäu, Bayern; † 3. Februar 2005 in Bedford, Massachusetts, USA) war ein deutsch-amerikanischer Biologe und der Hauptvertreter der modernen synthetischen Evolutionstheorie. Nach Ansicht zahlreicher Kollegen zählt er zu den größten und einflussreichsten Naturforschern des 20. Jahrhunderts. Er war Inhaber von rund 20 Doktortiteln. Er war Träger der so genannten dreizackigen Krone der Biologie: des Balzan-Preises, des International Prize of Biology und des Crafoord-Preises.

Lebenslauf

Ernst Walter Mayr wurde am 5. Juli 1904 in Kempten im Allgäu geboren, wuchs aber in Sachsen auf. Er war der zweite Sohn des Landgerichtsrats Dr. Otto Mayr und der Helene Mayr. Schon als Junge interessierte er sich für Vögel. 1923 schrieb er seine erste Abhandlung über die von ihm bei Moritzburg im Freiland beobachtete Kolbenente. Im gleichen Jahr begann er an der Ernst-Moritz-Arndt-Universität Greifswald Medizin zu studieren, wechselte aber schon früh zur Zoologie und arbeitete am Zoologischen Museum in Berlin. 1926 promovierte er mit 21 Jahren in Zoologie über ein ornithologisches Thema.

Sein Förderer Erwin Stresemann schickte Mayr 1928 und 1930 auf eine Expedition nach Neuguinea und zu den Salomonen, wo er für den begeisterten Vogelfreund Lord Rothschild Vögel sammelte. Die dort gewonnenen Kenntnisse zur Biogeographie wurden zur Grundlage seiner späteren evolutionstheoretischen Überlegungen. 1931 ging er in die USA, um am American Museum of Natural History in New York, dem größten naturwissenschaftlichen Museum der Welt, als Vogelexperte die Vogelsammlung zu bearbeiten. Rund 20 Jahre blieb er in New York. 1953 wechselte er an die Harvard-Universität in Cambridge (Massachusetts), wo er dafür sorgte, dass die Evolutionstheorie, bis dahin ein Stiefkind der amerikanischen biologischen Wissenschaften, zu größerem Ansehen gelangte. Auch nach seiner Emeritierung 1975 arbeitete er weiter am Museum of Comparative Zoology der Harvard-Universität, wo er bis zu seinem Tode tätig war. Er starb nach sehr kurzer Krankheit in Bedford (Massachusetts).

Bedeutung

Berühmt wurde Mayr als Hauptvertreter der "Synthetischen Theorie der Evolution", die Charles Darwins Konzept der "natürlichen Auslese" mit den Erkenntnissen der Genetik in Einklang brachte. Er schrieb grundlegende Arbeiten zur Systematik, in denen er u.a. das Konzept der biologischen Art als einer Fortpflanzungsgemeinschaft entwickelte, ferner zur Artbildung (1942 etwa sein einflussreiches Buch Systematics and the Origin of Species), des weiteren philosophische Abhandlungen zur Typologie und zum Essentialismus. Mayr entwickelte auch die heute allgemein akzeptierte Vorstellung, dass Arten sich infolge räumlicher Separierung bilden können.

1998 und 2001 erschienen als seine jüngsten Veröffentlichungen: This is Biology (deutsch erschienen als Das ist Biologie, Spektrum Akademischer Verlag) und What Evolution is (deutsche Ausgabe: Das ist Evolution, Bertelsmann-Verlag).

In einem Nachruf beschrieb der Berliner Evolutionsbiologe Matthias Glaubrecht in der Frankfurter Rundschau vom 8. Februar 2005 die Bedeutung Ernst Walter Mayrs so: "Während Darwin mit seiner Selektionstheorie 1859 nurmehr den Rohbau eines epochalen Gedankengebäudes schuf, hat sich Mayr vor allem in den 1930er- und 1940er-Jahren an den Innenausbau gemacht."

Wichtige Werke (Auswahl)

Systematics and the Origin of Species (1942)
Methods and Principles of Systematic Zoology (1953)
Animal Species and Evolution (1963; deutsch Artbegriff und Evolution, 1967)
The Growth of Biological Thought (1982; deutsch Die Entwicklung der Biologischen Gedankenwelt, 1984)
Toward a New Philosophy of Biology (1988; deutsch Eine neue Philosophie der Biologie, 1991)
One long argument: Charles Darwin and the Genesis of Modern Evolutionary Thought (1991; deutsch: ... und Darwin hat doch recht, 1994)
This is Biology: The Science of the Living World (1998; deutsch Das ist Biologie - Die Wissenschaft vom Leben, 2000) 439 S., ISBN 3827410150
What Evolution is (2001; deutsch Das ist Evolution, 2005). ISBN 3442153492

Zitate

"Es gibt nichts, was die Vorstellung von einem persönlichen Gotte unterstützen könnte. Ich bin Atheist. Es gab große Evolutionsbiologen, die an Gott geglaubt haben. Aber ich habe nie verstanden, wie man im Gehirn zwei völlig getrennte Fächer haben kann, und in einem liegt die Wissenschaft und im anderen die Religion."
"Ich glaube nicht an etwas Übernatürliches, aber ich glaube auch nicht, dass wir nur auf der Welt sind, um Spaß zu haben. Wir sind auf der Welt, um die Menschheit ein Stück besser zu machen."

Siehe auch

Evolutionstheorie, Zeittafel der Evolutionsforschung, Art, Artbildung, Stephen Jay Gould

Architekten der Synthetischen Evolutionstheorie (1930 – 1950) :

Weblinks

Biografie Ernst Mayrs auf datacomm.ch
Ernst Mayr: „Die Autonomie der Biologie“, Naturwissenschaftliche Rundschau, 55. Jg., Heft I, 23 - 29, 2002
„Vom Ententeich in Moritzburg zu olympischen Höhen in Harvard. Zum Tod des Evolutionsbiologen Ernst Mayr“, 2005 von Georg Menting (9 S., pdf-Datei)

Artikel

„Die Macht des Zufalls“, Netzeitung, 17. Juni 2003, Interview mit Ernst Mayr
„Der Altmeister erklärt die Evolution“, Die Zeit, 8. Januar 2004, Nr. 3 von Axel Meyer
„Wer lang am Leben bleibt“, Die Presse, 5. Juni 2004 von Franz Wuketits
„Der Mittler von Charles Darwin und Gregor Mendel“, Nano, 5. Juli 2004