Martin Walsers 1998 im Suhrkamp Verlag erschienener Roman Ein springender Brunnen (ISBN 3518396005) zählt zu den bedeutendsten Romanen seines Spätwerks.

Im Mittelpunkt des autobiographisch geprägten Romans steht der – zu Beginn der Handlung im Jahre 1932 – fünfjährige Johann, Sohn eines Gastwirtsehepaars im schwäbischen Dorf Wasserburg, Walsers Geburtsort. Sein poetisch veranlagter Vater fördert dabei die musische Veranlagung des Kindes, während die praktisch denkende Mutter die Gastwirtschaft (die „Restauration“) führt und - nicht aus Überzeugung sondern aus Geschäftsinteressen - schon 1932 der NSDAP beitritt.

Walser gelingt in dem Roman nicht nur eine authentisch wirkende Schilderung der Lebensumstände zur Zeit des Nationalsozialismus, durch die bäuerlich-einfachen, teilweise skurrilen Figuren gibt er auch einen Einblick in die dörflich-kleinstädtische Gemeinschaft. Dabei wird Johanns sensible Gedankenwelt, die er, von seinem Vater inspiriert, z.B. in einem „Wörterbaum“ zu ordnen versucht, mit der heraufziehenden Katastrophe konfrontiert, etwa in seiner Freundschaft zu Adolf, der aus einer strammen Nazi-Familie stammt.

Das historische Umfeld, das besonders gegen Ende des Romans, mit der Nachricht vom Tod Johanns großen Bruders im Krieg, auf bedrückende Weise das Leben der Familie verändert, steht in dem Roman allerdings nur an zweiter Stelle. Im Mittelpunkt steht Johanns Entwicklung, seine Kindheit und Jugend, seine erste Liebe und sein Erwachsenwerden, bei dem ihn der Autor erzählend begleitet.

Walsers Roman zählt zu seinen größten Erfolgen, nicht zuletzt aufgrund der zahlreichen Charakterstudien, der im Vergleich zu anderen Spätwerken, leichten und flüssigen Erzählweise und - nicht zuletzt - wegen der immer noch Interesse weckenden historischen Thematik.

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