Ein Countdown (engl. "herunterzählen", "das Zurückzählen") dient den unmittelbaren technischen Vorbereitungen vor Beginn eines besonderen Ereignisses. Er bedeutet einen Zählvorgang von großen zu kleineren Zahlen - also in umgekehrter Reihenfolge - und endet im Regelfall bei Null mit dem geplanten Vorgang.

Der Countdown wurde erstmals im Fritz-Lang-Film Frau im Mond (1929) inszeniert, um die Dramatik vor dem Abheben zu erhöhen.

1) Countdowns gibt es fast immer bei Starts in der Raumfahrt, wo vor dem Startvorgang - insbesondere bei Flüssigkeitsraketen - zahlreiche Kontrollen in einem engen Zeitfenster unterzubringen sind.

Die letzten Sekunden werden vielfach laut heruntergezählt: 10 - 9 - 8 ... 3 - 2 - 1 - Zero (oder "Go"). Auch bei Fernsehübertragungen aus Kontrollzentren ist dies üblich geworden. Das Herunterzählen ist aber nur typisch für die westliche Welt. Die russischen Raumschiffe starten ohne lautes Herunterzählen. Bei Starts der ESA wird der Countdown auf französisch angesagt.

2) De facto beginnt der Countdown aber schon viel früher - besonders in der bemannten Raumfahrt. Einige kritische Momente heißen dann z.B.: "T minus 6 Stunden" (etwa für Betanken der Rakete) ... "T minus 60 Minuten" (Aufzug für die Astronauten) "T minus 10 Minuten" (z.B. letzte Dichtheitskontrollen) Bei T minus 60 Sekunden beginnt dann das tatsächliche "Herabzählen".

Tritt ein schwereres Problem auf, wird der Countdown bis zum Auffinden der Fehlerursache unterbrochen. Ist das Problem innerhalb der vorgegebenen Zeit (geplanter Start) nicht zu beheben wird der Countdown abgebrochen.

Sind zu große Verzögerungen aufgetreten, schließt sich manchmal das Startfenster mit den energetisch günstigen Konstellationen von Erde und dem betreffenden Himmelskörper bzw. der Übergangsbahn. Dann muss der Start etwa um einen Umlauf, einen Tag, einen Monat (beim Mond) oder gar eine synodische Periode verschoben werden.

3) Ein Countdown ist auch bei anderen wichtigen Ereignissen mit komplexeren Vorbereitungen üblich - etwa für die Bühnenarbeiter im Theater, beim Soundcheck eines großen Konzertes usw. Und im privaten Bereich natürlich zu Silvester in den letzten Minuten vor Mitternacht.

4) Manchmal wird auch ein Countdown als Art Werbegag veranstaltet, wo er technisch gar nicht nötig wäre - etwa durch einen Verlag vor dem Erscheinen eines zu erwartenden Bestsellers.

Siehe auch:

• Zeitfenster
• Timer

Countdown | Compte à rebours | カウントダウン | Geri sayım