Der erste Fern-Telegrafische Notruf (FT-Notruf) in der Geschichte der Seefahrt wurde am 23. Januar 1909 abgesetzt. Dieser war damals in Morsezeichen CQD: CQ (ausgesprochen als "Seek you") für "an alle" und D für "Distress"; umgangssprachlich auch als "Come quickly – Danger!" ausgelegt. Dieser erste Notruf lautete vollständig: "CQD! An alle! Seenot! 'Republic' von unbekanntem Dampfer 26 Seemeilen südwestlich von Nantucket gerammt. Hilfe dringend erforderlich".

Kurz vorher war das für die Reederei "White Star Line" fahrende Passagierschiff "Republic" mit fast 1000 Menschen an Bord auf der Reise von New York in das Mittelmeer im dichten Nebel gerammt worden. Gegner war der zum "Lloyd Italiano" gehörende Passagierdampfer "Florida". Die "Republic" wurde an der Backbordseite in Höhe der Passagierkabinen beschädigt. Drei Passagiere kamen dabei ums Leben. Die Kollision erfolgte südlich von "Marthas Vineyard" und 20 Seemeilen von Nantucket entfernt. Die "Florida" mit 800 Auswanderern für New York an Bord konnte sich von der "Republic" trennen und verschwand im Nebel. Die "Republic" nahm Wasser im Maschinenraum und der gesamte technische Betrieb brach zusammen. Das Schiff war damit bewegungsunfähig. Die Funkstation war ebenfalls lahmgelegt, da es keine Elektrizität mehr an Bord gab. Doch der Funker Jack Binns konnte das Funkgerät an die Notstrombatterien anschließen und den Notruf abgeben, der von den Passagierschiffen "La Lorraine", "Baltic", "Furnessia" und "New York" gehört wurde. Die an Bord befindlichen Personen wurden von diesen Rettungsschiffen gerettet und man versuchte am nächsten Morgen, die "Republic" nach New York zu schleppen. Auf dem Weg sank das Schiff.

Das Rufzeichen CQD hatte eine auf einen Notfall hinweisende Bedeutung, war aber für die Funker sehr schlecht zwischen anderen Nachrichten herauszuhören. Man wählte deshalb kurz vor dem Untergang der Titanic die deutlich leichter zu erkennende Zeichenkombination SOS (drei mal kurz, dreimal lang, dreimal kurz) als Notsignal. Diese Buchstabenkombination wurden wegen ihrer leichten Erkennbarkeit gewählt. Sie wurde erst im Nachhinein als Abkürzung für "Save Our Souls" oder "Save our Ship" gedeutet. Sie prägte sich sehr schnell den Funkern, aber auch den diensthabenden Wachoffizieren auf der Brücke ein und ist bis heute die ideale Kombination geblieben. Sie wird von routinierten Funkern beinahe im Schlaf herausgehört.

Das Wort "Mayday" wird im Sprechfunkverkehr bei der See- und Luftfahrt benutzt. Es leitet sich von dem französischen "M'aidez" ("Hilf mir") ab.

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