Das Book of Kells wird als das überragende Beispiel für mittelalterliche Buchmalerei zwischen dem 7. und 10. Jahrhundert in Irland und im Norden Großbritanniens angesehen.

Über den Ursprung des Book of Kells herrscht Uneinigkeit. Sehr wahrscheinlich wurde es im Kloster Iona vor der schottischen Westküste hergestellt und zur Zeit der Wikingereinfälle aus Sicherheitsgründen nach Irland gebracht. Im Jahre 1006 wurde es wahrscheinlich im Kloster von Kells in der irischen Grafschaft Meath gestohlen. Bei der Auflösung des Klosters 1539 wurde es dort aufgefunden, jedoch ohne den legendären goldenen Einband. Nachdem es durch verschiedene private Hände ging, befindet es sich seit dem 17. Jahrhundert im Besitz des Trinity College in Dublin, wo man einige Seiten besichtigen kann.

Das Book of Kells enthält die vier Evangelien zusammen mit ganzseitigen Abbildungen von Christus, Maria mit Kind und den Evangelisten. Das Schriftbild ist aufwendig gestaltet und verziert. Insbesondere die Anfangsbuchstaben wurden teilweise mit sehr feinen Mustern in leuchtenden Farben, oft mit Gold versehen. Typische Verzierungen sind Spiral- und Flechtwerkmuster sowie ornamentale Mensch- und Tiermotive.

Bei diesen Mustern handelt es sich einerseits um traditionelle keltische Muster mit starken skandinavischen Einflüssen, wie sie ähnlich auch auf kunsthandwerklichen Gegenständen und (in einem Beispiel) gravierten Steinen vorkamen, andererseits um Weiterentwicklungen dieser Muster (wie die immer wiederkehrenden Animal Patterns und der Tree of Life).

1990 erschienen zum Book of Kells je ein Faksimile- und Kommentarband im Faksimile Verlag Luzern mit einer Auflage von weltweit 1480 Exemplaren (ISBN 3856720316).

Siehe auch: Book of Lindisfarne

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