Der Begriff Balken wird verschieden verwendet:

• Im engeren Sinne ist ein Balken ein quaderförmiges, meist aus Holz bestehendes Teil, dessen Querschnittsabmessungen sehr viel kleiner sind als die Länge, und das als Teil einer Konstruktion, beispielsweise eines Daches, Kräfte und Momente aufnimmt und weiterleitet. Im Holzbau spricht man von einem Balken, wenn die größere Seite des Querschnitts mindestens 20cm beträgt; darunter nennt man es ein Kantholz. siehe auch: Balkschoner, Träger (Architektur)

• In der Statik bzw. Festigkeitslehre bzw. technischen Mechanik versteht man unter einem Balken ein (Bau)-Teil, das hinsichtlich seiner Festigkeit betrachtet und berechnet wird. Ein Balken muss lediglich aus statischer Sicht stabförmig sein, das schreibt jedoch kein bestimmtes Material oder eine Form vor. In konkreten Fällen (z.B. Wellen und Stahlträger) wird anhand von Rechenverfahren die Festigkeit bei Belastung ermittelt. Siehe Balkentheorie. Insbesondere unterscheidet man technisch zwischen Balken und Stäben:
  • Balken sind quer zu ihrer Achse belastet und werden auf Biegung beansprucht.
  • Stäbe sind nur längs zu ihrer Achse belastet und werden nur auf Zug oder Druck beansprucht, ggf. auch auf Torsion, jedoch nicht auf Biegung.

  Bei kombinierter Belastung kann dasselbe Bauteil mal als Balken und mal als Stab bezeichnet werden, je nachdem, welches Teilproblem man gerade berechnet.

• In der musikalischen Notation haben Achtel- und kürzere Noten Fähnchen (ein weiteres verkürzt den Notenwert um die Hälfte). Stehen mehrere solcher Noten mit Fähnchen nebeneinander, werden diese "verbalkt", also mit dicken Strichen verbunden, die Fähnchen fallen dabei weg. Für Balken gilt dasselbe wie für Fähnchen, ein Balken bezeichnet Achtelnoten, alle weiteren verkürzen um die Hälfte. In der Vokalmusik ist es üblich, Noten nur dann zu verbalken, wenn sie innerhalb eines Wortes stehen (Melisma). Auch in Schenkers Reduktionsanalyse sind Balken üblich, allerdings anders gebraucht.

• In der Anatomie bezeichnet das Wort Balken die Verbindungsstruktur der beiden Großhirnhemisphären (lat. Corpus callosum).

• Balken ist ebenso der Name eines Ortsteils der Stadt Leichlingen (Rheinland), siehe Leichlingen-Balken

• Balke(n) ist auch die Bezeichnung eines untergegangenen Rittergutes und einer früheren Bauerschaft an der Emscher im Kirchspiel Buer, das zum Vest Recklinghausen gehörte.

Poutre