Die Auftragskunst ist eine der ältesten und bis ins 19. Jahrhundert hinein die meistverbeitete Form von Kunst. Sie entstand in der Zeit, in der Kunst und Handwerk nicht voneinander zu unterscheiden waren und bezeichnet das Anfertigen eines durch einen Mäzen oder anderweitigen Geldgeber beauftragten Werkes, das in der Regel einen engen Kontakt zwischen Künstler und Auftraggeber, aber auch Auftraggeber und Werk zur Folge hatte. Ein typischer Gegenstand aus dem Bereich Auftragskunst ist beispielsweise das Portrait.

Erst im 19. Jahrhundert emaziperten sich Künstler wie van Gogh oder die französischen Impressionisten und begannen zu malen, ohne einen potenziellen Käufer für das Bild zu haben, – folglich war es seither wünschenswert "sich einen Namen zu machen", sich zu etablieren um für die eigene Kunst einen möglichst hohen Preis zu erzielen und nicht in der Menge der Künstler unterzugehen.

Der größte Auftraggeber für Kunst ist heutzutage der Staat, der seine Bedürfnisse an Gedenkstädten, öffentlichen Gebäuden und Denkmäler durch Ausschreibungen an Künstler bzw. Architekten vermittelt.

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