Der Begriff Ampel wird in mehreren Zusammenhängen verwendet:

• Eine Ampel (mhd. ampel, ahd. bzw. lat. ampulla „kleine Flasche“, „Ölgefäß“ zu amphora „zweihenkliger Krug“) ist seit dem Mittelalter das „ewige Licht“ in der Kirche.
• In spätmittelhochdeutscher Zeit wurde Ampel auch für andere Arten von Hängeleuchten bezeichnet, z. B. für eine Schale, die mit einer Hängevorrichtung von oben befestigt ist. Solche Beleuchtungsvorrichtungen sind schon seit Jahrtausenden in Gebrauch, schon bei den Assyrern diente die Schale zur Aufnahme einer Öllampe. Auch Griechen und Römer verwendeten in der Antike Ampeln zur Beleuchtung. In neuerer Zeit ist Ampel in diesem Sinn durch das Wort Lampe zurückgedrängt.
• Der Begriff der Ampel wird auch synonym für andere hängende Gefäße verwendet, etwa zum Aufhängen von Pflanzen (Blumenampel).
• In der Architektur bezeichnet der Begriff auch Gestaltungselemente in Decken- und Kuppelkonstruktionen, durch welche Licht einfällt.
• Die früheren Anlagen zur Verkehrssteuerung, die, wie heute z. B. in den USA oft noch üblich, mittig über Kreuzungen aufgehängt wurden, wurden zunächst Verkehrsampel genannt und später zu Ampel vereinfacht. Die amtliche Bezeichnung Lichtzeichenanlage oder Lichtsignalanlage umfasst außer Verkehrsampeln auch andere beleuchtete Wechselsignale, wie z. B. an Bahnübergängen oder Steuerung des Verkehrs auf mehreren Fahrspuren.
• In der Politik ist Ampel eine Kurzform für Ampelkoalition.