Die Gerontopsychiatrie geht heute davon aus, dass es eine spezielle Altersdepression nicht gibt. Im Alter kommen alle Arten von depressiven Syndromen vor. Daher ist es besser von Depression im Alter zu sprechen. Der früher gebräuchliche Begriff Involutionsdepression kommt in den neuen Klassifikationssystemen (ICD 10, DSM IV) nicht mehr vor. Im Alter beginnenden Depressionen und Rezidive von früher begonnenen Depressionen haben mehr Gemeinsamkeiten als Unterschiede. Die Symptome und der Krankheitsverlauf sind im Alter allerdings oft etwas anders als in jüngeren Jahren. Zum Beispiel klagen ältere Patienten mit Depressionen häufiger über körperliche Beschwerden und seltener über psychische Beschwerden wie zum Beispiel vermehrte Traurigkeit. Das erschwert oft die Diagnose einer Depression im Alter. Auch werden häufig depressive Symptome im Alter fälschlicherweise als normales Merkmal beschwerlicher Lebensumstände angesehen.

Der Anteil der Menschen der alten Bevölkerung die unter Depressionen leiden ist nicht höher als der Anteil in der jüngeren Erwachsenenbevölkerung. Allerdings dauern die depressiven Phasen im Alter länger an, werden häufiger nicht richtig behandelt und die Suizidrate ist höher. Als Ursache spielen genauso wie in jüngeren Jahren eine Kombination von genetischen, biologischen, psychischen und sozialen Faktoren eine Rolle. Im Alter ist es wichtig darauf zu achten, ob nicht körperliche Ursachen eine zusätzliche Rolle spielen. Zum Beispiel eine Medikamentennebenwirkung (zum Beispiel durch Betablocker, Cortison) oder eine neurologische (z. B. Parkinson-Krankheit, Demenz) oder eine internistische Erkrankung (z. B. Diabetes, Schilddrüsenunterfunktion, Vitaminmangel).

Die Behandlung ist auch im Alter am wirksamsten, wenn antidepressive Medikamente und Psychotherapie kombiniert werden. Moderne Antidepressiva spielen eine größere Rolle, weil sie weniger Nebenwirkungen aufweisen. An erster Stelle wäre die Gruppe der Serotonin-Wiederaufnahmehemmer zu nennen (Beispiel: Fluoxetin, Citalopram). Von entscheidender Bedeutung ist, dass das Antidepressivum noch für mindestens 6 bis 12 Monate als Erhaltungstherapie zur Vermeidung von Rückfällen weiter gegeben wird nachdem die Symptome verschwunden sind. Nach mehreren depressiven Phasen muss die Erhaltungstherapie noch länger dauern. In der Praxis werden unterschiedliche Psychotherapiemethoden angewandt. Die Wirkung ist für die Kognitive Vehaltenstherapie (VT) und für die Interpersonelle Psychotherapie (IPT) besonders gut belegt. Die ambulante Psychotherapie dauert etwa 20 bis 25 Sitzungen in wöchentlichen Abständen. Im Alter ist eine Erhaltungs-Psychotherapie, zum Beispiel mit einer Auffrischsitzung alle 2 Monaten, dann alle 4 Monate, sinnvoll. Die Wirkung anderer Psychotherapieverfahren, zum Beispiel tiefenpsychologische Psychotherapie oder Psychoanalyse, ist weniger gut belegt und dauert länger.

Affektive Störung