Ein Allograph ist in der Linguistik die Realisierung eines Graphems (Schriftzeichen). Bei Allographen handelt es sich also um Buchstaben ( Graphe/Glyphen), welche einem Graphem zugeordnet werden können. Allographe sind damit die konkret realisierten Varianten eines Graphems. Beispielsweise ist das Allograph in die Realisierung des Graphems <> in der Graphemkette <> „^*“. kann dabei durchaus in verschiedenen Varianten auftreten, z. B. abhängig davon, welche Schriftart verwendet wird (beispielsweise als <ɑ> anstelle von ).

Hauptartikel: Phonem

Die Unterscheidung Allograph – Graphem ist erforderlich, da es vorkommen kann, dass ein einzelnes Graphem in unterschiedlichen (allographischen) Varianten ausgedrückt (realisiert) wird, die teilweise vollständig verschiedenen Buchstaben entsprechen. Da die Wahl der verschiedenen Varianten nicht zu einem Unterschied in der Bedeutung des Wortes führt, handelt es sich in der entsprechenden Sprache bei diesen Varianten nicht um eigenständige Grapheme. Durch systematische Untersuchung ihrer graphischen Eigenschaften auf Ähnlichkeit mit anderen Graphemrealisierungen, vor allem aber durch Minimalpaaranalyse können die Laute schließlich als Allographe eines einzigen Graphems klassifiziert werden. Dabei bestimmen Schriftarten-Unterschiede, die graphische oder die orthographische Umgebung eines Graphems, welche Variante gefordert ist. In jedem Fall ist aber die Frage, durch welches Allograph, bzw. welche Allographe ein bestimmtes Graphem ausgedrückt wird, für jede Sprache einzeln festgelegt: was in der einen Sprache als allographische Variation eines Graphems gilt, kann in einer anderen Sprache ein eigenes Graphem sein. Oft sind aber auch sprachübergreifend dieselben Variationen festzustellen, dann aber abhängig von den jeweiligen Schriftfamilien (z.B. lateinische Schrift vs. griechische Schrift).

Es wird unterschieden:

Freie Variation

Mehrere Varianten sind gleichberechtigte Realisationen eines Graphems. So gibt es in den Sprachen mit lateinischer Schrift beispielsweise mehrere Möglichkeiten, den Buchstaben <> zu schreiben (drucken): als oder <ɑ>. Die Vertauschung einer Variante durch die andere führt im Deutschen nicht zu einer Bedeutungsänderung, die Graphe und <ɑ> sind im Deutschen Allographe des Graphems <>.

Kombinatorische Variation

Sie tritt auf, wenn die Varianten eines Graphems komplementär verteilt sind und es eine graphematische Regel gibt, die genau angibt, in welcher (ortho-)graphischen Umgebung die eine und in welcher die andere Variante auftritt.

Ein prominentes Beispiel für kombinatorische Variation im Deutschen ist s, wenn es in gebrochenen Schriften verwendet wird. Es muss je nach Umgebung als langes s oder rundes s geschrieben werden.

Ein weiteres Beispiel ist der Gebrauch von Groß- und Kleinbuchstaben (Versalien/Majuskeln - Minuskeln). und sind in vielen Sprachen Varianten des Graphems <>, deren Verteilung bestimmten orthographischen Regeln folgt (im Griechischen dagegen sind <Ν> und <ν> Allographe eines Graphems).

Schriftzeichen