En teori er et forsøg på at konstruere en forenklet sproglig model af et område af virkeligheden.
Dermed adskiller nye teorier sig fra teorier, som er blevet accepteret og derfor blevet ophøjet til det man anser for love eller simpelthen sandhed. Teori adskiller sig desuden fra praksis, idet teorien jævnfør dens forsimpling nødvendigvis må overse detaljer og undtagelser.
Hvis en maskine, handling el.lign. omtales som teoretisk, menes der, at maskinen eller handlingen er fysisk mulig, men i praksis for besværlig eller dyr at realisere (jvf. hypotetisk).
Der kan også af og til ske et paradigmeskift, hvor en mere eller mindre grundlæggende antagelse pludseligt betvivles. Dette vil almindeligvis resultere i at en række teorier forkastes fuldstændigt og en helt ny type af teorier opstår. Dette skete for eksempel i 1960'erne, da kontinentaldriften pludselig blev alment accepteret, fordi man fik nye målinger af havbunden.
En videnskabelig teori repræsenterer altså hverken et gæt eller en urokkelig sandhed. Den er derimod til stadighed den model der bedst beskriver de observationer der gøres.
نظرية | Teoria | Teorie | Theorie | Theory | Teorio | Teoría | نگره | Teoria | Théorie | תאוריה | Teori | Teorio | Teoria | 理論 | Teorija | Теорија | Theorie | Teori | Teori | Teoria | Teoria | Teorie | Теория | Theory | Teória | Teori | Kuram | Теорія | Lý thuyết | 学说