Столицата на една държава или на друга политическа единица се определя от следното:
В повечето случаи столицата е най-големият град в страната, но има много изключения. Например в Швейцария столицата е Берн, a най-големият град е Цюрих; в САЩ столицата е Вашингтон, най-големият град е Ню Йорк. Също така много от столиците на американските щати не са най-големите градове в щата си, например столицата на Калифорния Сакраменто не е най-големият град в щата, а е Лос Анджелис. Въпреки това някои столици на американски щати са и най-големите градове в щата си, например Бостън в щата Масачузец.
Някои държави имат повече от една столица. Например ЮАР има 3 столици – парламентът заседава в Кейптаун, изпълнителната власт е съсредоточена в Претория, висшите съдебни органи се намират в Блумфонтен. Най-големият град в ЮАР е Йоханесбург.
Също така автономни области имат столици (напр. провинциите в Германия и Австрия, кантоните в Швейцария, щатите в САЩ и др.).
Четвърта поред столица на България в момента е град София (Средец, Сердика). Столици на България в 1300-годишната й история са били градовете Плиска, Велики Преслав, Охрид и Велико Търново.
В неофициалния език в съвременния български под наименованието "старата столица" се разбира град Велико Търново, а под "морската столица" - град Варна.
Hoofstad | Hauptstadt | Heafodburg | عاصمة | Kêr-benn | Capital | Тěнчери тěп хуласен списокě | Prif Ddinas | Hovedstad | Hauptstadt | Πρωτεύουσα | Capital | Capital | Pealinn | فهرست پایتختها | Pääkaupunki | Capitale | Haadstêd | Príomhchathair | Kapital | Főváros | Ibu kota | Chefurbi | Höfuðborg | Capitale (città) | 首都 | დედაქალაქი | 수도 | Caput | Houfsjtad | Sostinė | Galvaspilsēta | Главен град | Weyaltepetl | Hööftstadt | Hoofdstad | Hovudstad | Hovedstad | Stolica (administracja) | Capital | Capitală | Столица | Capitali | Capital (city) | Glavno mesto | Главни град | Huvudstad | เมืองหลวง | Kapital na lungsod | Başkent | 首都 | Siú-to·